纯碱在常温下为白色无嗅的粉末或颗粒，易溶于水，其水溶液因水解而呈较强碱性。作为一种重要的无机弱碱盐，其化学性质主要表现为碱性和热不稳定性：可与酸发生中和反应生成盐，在高温下能分解生成氧化钠和二氧化碳。基于这些特性，它最主要的用途是作为基础化工原料，大规模用于平板玻璃和日用玻璃的制造；同时也是生产肥皂、洗涤剂、造纸、纺织等产品的重要原料；此外还用作水的软化剂、冶金助熔剂及食品工业中的酸度调节剂。