羟乙基纤维素（HEC）在常温下为白色至微黄色的粉末或颗粒，可溶于冷水并形成透明、黏稠且假塑性的胶体溶液。作为一种非离子型纤维素醚，其化学性质稳定，耐酸碱（pH 2-12范围内稳定），与多种离子型组分相容性好，具有良好的增稠、悬浮、分散、保水及成膜性能。基于这些特性，它最主要的用途是作为高效的水基体系增稠剂、稳定剂和保水剂，广泛应用于水性涂料（如乳胶漆）、日化产品（如洗发水、牙膏）、医药（如滴眼液、药膏）、建材（如水泥砂浆）以及石油开采等众多领域。